Koinè-giornale

Il tempo come misura dell'apprendimento

Al training hanno partecipato 14 asini di cui 9 hanno portato a termine con successo tutto l’iter. Nel caso di 4 delle 5 asine che non hanno completato la procedura, la motivazione dell’insuccesso era legata a cause cha andavano al di là della capacità di apprendimento o della motivazione ad effettuare il compito, ovvero all’insorgenza dell’estro o all’infortunio di una di loro prima della sessione finale.  In ogni caso, 10 asini hanno dimostrato di aver appreso l’associazione “pressione del tasto dà ricompensaâ€� entro lo stage di apprendimento, ovvero entro al massimo 40 minuti totali.

Un primo dato interessante di carattere generale è l’incremento della velocità di performance fra una sessione e l’altra, indice che mano a mano gli asini hanno capito qual era il compito che gli veniva richiesto e hanno potuto svolgerlo sempre più velocemente. Considerando i tempi medi per l’ottenimento delle 15 ricompense consentite, si è passati dai 9’30� della prima sessione di apprendimento ai 5’15� della quarta, fino a raggiungere i 2’56� della sessione finale (che prevedeva però solo 10 rinforzi positivi).

A conferma del progressivo apprendimento, alla riduzione del tempo impiegato per portare a termine la sessione è corrisposto anche un incremento del numero di pressioni del pulsante effettuate, passando da una media dell’80% delle pressioni consentite durante la prima sessione al raggiungimento, per tutti gli animali, del 100% alla quarta sessione. Inoltre, l’affinamento della tecnica nella pressione del tasto da parte degli asini, da effettuare in modo completo e autonomo, è stato confermato dalla progressiva diminuzione degli errori (pressioni incomplete, tentativi andati a vuoto) e degli aiuti provenienti dai ricercatori, i quali sono stati del tutto assenti nelle ultime sessioni.

Le performance di apprendimento sono state poi misurate sulla base del tempo medio intercorso fra due pressioni successive del pulsante, valori che sono stati successivamente correlati in modo positivo alle variabili sesso, età e altezza Le femmine sono state significativamente più veloci dei maschi nella comprensione e nell’esecuzione del compito: le prime hanno appreso il task entro la terza sessione mentre i secondi tra la terza e la quarta sessione. Tuttavia, i maschi hanno mostrato un miglioramento più consistente  delle loro prestazioni col progredire delle sessioni, raggiungendo performance comparabili alle femmine entro la fine del training. Considerando invece l’età e l’altezza degli animali, per gli asini vecchi e alti in media ci è voluto più tempo per completare le sessioni di addestramento, probabilmente per motivi legati a fattori visivi (dato che l’altezza del tasto restava fissa) e ad una minore impulsività degli asini più vecchi.

Oltre l’apprendimento: la frontiera delle emozioni

Con la partecipazione dello stesso gruppo di asini, il il CRN IAA ha condotto anche uno studio sulle emozioni degli animali, al fine di comprendere come questi stati mentali si manifestano a livello fisiologico, comportamentale, posturale e nelle espressioni facciali. La sfida per i ricercatori del CRN è quella di definire una metodologia di valutazione degli stati emotivi nell’asino domestico che permettano di valutare prontamente come l’asino vive una determinata esperienza, come per esempio un IAA.

Il paradigma del condizionamento operante utilizzato in questo studio consiste nell’attuazione e apprendimento di un comportamento che, grazie al rinforzo positivo, viene progressivamente affinato e “fissatoâ€� dall’animale. Guardando alla sfera psicologica di questo processo, nello schema di apprendimento si possono individuare una serie di passaggi cognitivi fondamentali: l’identificazione del nesso causale fra azione e ricompensa, la consapevolezza del compito, l’intenzionalità dell’azione, la memorizzazione dell’esperienza fra sessioni successive.

Per quanto riguarda l’influenza delle variabili sesso, età e altezza sulle capacità di apprendimento dell’asino, nonostante questo primo passo realizzato dal CRN IAA, la questione necessita di ulteriori approfondimenti in futuro coinvolgendo un maggior numero di animali. Questo servirà a chiarire il ruolo che tali caratteristiche possono rivestire non solo relativamente al processo di apprendimento in sé, ma anche nella prospettiva di un coinvolgimento positivo ed efficace dell’animale nelle attività proposte ed organizzate nel contesto degli IAA.

A dispetto della reputazione di animali testardi e poco socievoli, gli asini sono da sempre preziosi compagni dell’uomo in una serie di attività diverse, dal lavoro alle terapie. Approfondire le loro abilità cognitive e comportamentali, allargando lo sguardo ad aspetti quali la memoria, la motivazione e le emozioni, consentirà di migliorare il loro benessere nella relazione con l’uomo.